聶耳是中國現代音樂家。他于1912年2月15日生在云南昆明的一個醫藥世家。
在聶耳4歲的時候，父親因辛苦勞累過度患肺病治療無效而身亡。全家生活的重擔和教育子女的責任一下都落在母親一人的肩上，母親繼續經營“成春堂”藥鋪，靠每天給人看病賣藥維持生活。
聶耳最初的啟蒙老師是他的母親，在母親的培養教育下，他5歲就已認識數百個漢字，6歲時考入了當地縣立師范附屬小學。在整個初小的4年學習期間，聶耳年年各門成績都是優秀。
聶耳從小就表現出良好的音樂天賦，先后學會了吹笛子，演奏二胡、三弦、風琴等樂器。
1925年，聶耳小學畢業，同年考入了云南省立第一聯合中學。在學校學習期間，聶耳廣泛閱讀了《東方雜志》、《創造月刊》等進步書刊，受到了馬克思主義等革命思想的影響，并熱情投入到為反抗帝國主義的暴行、支援“五卅”受難工人的宣傳、募捐演出活動。這無疑為他形成進步的世界觀打下了基礎。
中學生活，使聶耳在音樂、文藝方面的愛好和興趣有了進一步增長。而且他開始對在昆明等地民間廣泛流傳的“洞經調”產生了濃厚的興趣。在街頭藝人彈“洞經調”的時候，他常常站在一旁傾聽，這對聶耳日后的音樂創作產生了很大的影響。例如名曲《翠湖春曉》就是吸收了洞經音樂的養分創作而成的。
這期間，他對外語也產生了濃厚的興趣，盡管學校的功課已經夠多了，但他總是晚上擠出一些時間到英語學會，或是基督教青年會去聽英語課。在英語學會，聶耳認識了一位外籍教授柏希文。柏希文是一位博學家，不但會英、法、德、拉丁語，而且還是有名的鋼琴家和音樂理論家。通過和柏希文的接觸，聶耳對鋼琴、小提琴等西洋樂器有了了解。同時，在樂理方面進步不小，為聶耳日后的音樂創作打下了良好的基礎。
初中畢業后，15歲的聶耳考入公費的云南省立第一師范學校高中部“外國語組”學習英語。聶耳很聰明，再加上初中時曾補習過英語，因而學起來不吃力，有時還經常進行對話表演。
聶耳在省立師范讀書期間，不但學習刻苦努力，而且思想要求進步。在大革命處于低潮，蔣介石叛變革命，全國一片白色恐怖的情況下，聶耳秘密地加入了中國共產主義青年團，從事刻印、張貼傳單等革命活動。他背著家里人和幾位同學報名參加了“學生軍”，認為這是參加實際革命斗爭的好機會，并被送到湖南郴州駐地編入“新兵隊”受訓。在那里，他親歷了舊軍隊內部的黑暗與腐朽：經常無端遭到軍官的凌辱與懲罰；經常吃不飽飯。后來在同鄉的資助下，他幾經周折又回到了昆明，繼續在省立一師學習。后又因形勢所迫聶耳離開了學校，乘海輪從香港到了上海。
到了上海后，聶耳除了努力工作維持生活外，抓緊一切時間學習英文、日文；并按照專業標準自學小提琴。4個月后，他經人介紹參加了共產黨領導下的進步群眾組織“反帝大同盟”。他一面努力工作掙錢、學習；一面積極投身到革命的洪流之中。
這時，他對上海越來越熟悉和適應，結識了一些從事電影工作的人，掙的錢漸漸地多了，有條件多買一些書看，還買了一把小提琴，努力鉆研音樂藝術。但是好景不長，很快他又失去了工作，生活又一次陷入了困境。
有一天，聶耳在《申報》上看到了“聯華影業公司音樂歌舞學?！闭锌佳輪T及練習生的啟事，聶耳當即去報了名，并被錄取。這樣不但解決了生活問題，更重要的是使他邁進了自己喜歡的音樂事業。這時聶耳19歲。
聶耳在音樂藝術方面雖然有很好的天賦，但畢竟沒有進入專業學校受過正規的教育和訓練，因此在音樂理論和技巧方面水平是不夠的。為此他抓緊一切時間刻苦練習小提琴。先是向首席小提琴師王人藝請教，后來又跟隨奧地利人普杜什卡學習。此外，他又對和聲學、作曲法等進行自學，并且開始有了對音樂創作的嘗試，先后寫了小提琴曲《悲歌》、口琴曲《進行曲》與《圓舞曲》等。他還參加了明月社，和其他年輕演員一樣參加練習、演出、看電影。
“九?一八事變”爆發、日本帝國主義大舉入侵東北三省，給了聶耳很大的震動。于是他在電影刊物《電影藝術》上發表了《中國歌舞短論》，筆鋒直接針對黎錦暉的“為歌舞而歌舞”的錯誤傾向。文章內容深刻，筆鋒犀利，成為他和明月社的決裂書。這樣他離開了明月社，進了“聯華影業公司”，從此聶耳進入了電影圈。工作之余，聶耳又參加了上?！皠÷摗背闪⒌囊魳沸〗M，組織革命音樂工作者參加當時的進步電影和戲劇運動，并研究群眾歌曲的創作。
1933年初，聶耳在白色恐怖嚴重的時刻，經田漢介紹，由左聯負責人夏衍帶領宣誓，光榮地加入了中國共產黨。從此在黨的直接教育引導下，聶耳以飽滿的革命激情，更積極地投入到無產階級和人民大眾的革命音樂創作中，經過艱苦奮斗，作出了卓越的貢獻，成為中國無產階級音樂的先驅者，人民的音樂家。
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